Desde os tempos antigos, as pessoas em geral parecem ter pensado que religião e ascetismo estão intimamente relacionados.

A prática do ascetismo teve sua origem no Bramanismo na Índia antiga. Eu ouvi que antes do Buda Shakyamuni aparecer lá, a maioria das pessoas acreditava no Bramanismo. Bodhidharma,[15] que durante nove anos sentou-se imóvel em mediação de frente para a parede de uma caverna, é um bom exemplo de seguidor dessa filosofia.

“Arhat” é o nome dado ao tipo de monge que pratica austeridades religiosas. Como você deve ter observado em pinturas ou esculturas, os arhats passavam por práticas extremamente severas nos tempos antigos, como segurar algo pesado com uma das mãos enquanto meditava ou sentar-se sem se mover na virilha de uma árvore. Em casos extremos, alguns arhats ou trainees sentavam-se em meditação em tábuas de madeira que tinham muitos pregos cravados, de forma que as pontas afiadas pressionavam sua carne; eles frequentemente meditaram nessa posição extremamente dolorosa por um ano, dois anos, às vezes até vários anos. Eles acreditavam que, ao suportar esse tipo de dor, seriam capazes de atingir a iluminação espiritual total ou o Nirvana.[16]

Existe uma história famosa sobre Bodhidharma. Segundo ele, enquanto praticava seu padrão ascético à noite e olhava para a lua cheia no céu, ele de repente sentiu os raios da lua penetrarem em seu seio e permeando seu ser. Naquele momento ele foi despertado para a Verdade. Depois de nove longos anos sentado em meditação, suas pernas estavam completamente murchas e ele não conseguia ficar de pé. Acredito que essa seja a origem da lenda de que Bodhidharma não tinha pernas.

Eu aprendi que ainda há um grande número de devotos ascetas do Bramanismo na Índia e que eles operam milagres impressionantes. As longas meditações nas florestas que o falecido Tagore fazia e o jejum que o falecido Gandhi frequentemente praticava devem ter sido, creio eu, austeridades religiosas do bramanismo.

Na época em que o Buda Shakyamuni apareceu, a prática do ascetismo estava em alta. Shakyamuni sentia uma compaixão tão profunda pelos estados miseráveis ​​daqueles que seguiam essa prática que não conseguia deixá-los em paz. Então ele começou a ensinar a leitura do sutra, uma maneira mais fácil de atingir a iluminação sem uma abnegação severa. Diz-se que muitas pessoas da Índia naquela época ficaram profundamente impressionadas com suas boas obras e que o Buda Shakyamuni se tornou o maior objeto de reverência e adoração para essas pessoas.

Nesse sentido, acho que vai contra a beneficência de Buda os seguidores do budismo praticarem o ascetismo. Eu entendo que no Japão, também, ainda há um número considerável de devotos ascetas e líderes espirituais que praticam austeridades Brahmanistas. Os membros de nossa Instituição podem alcançar a iluminação, podem vir a trilhar o caminho certo e cumprir sua missão dada por Deus, sem ter que seguir tais práticas ascéticas.

25 de janeiro de 1949